Esta fiesta popular sienta sus raíces en los aportes de las corrientes inmigratorias,  principalmente de españoles y africanos. Si bien los desfiles callejeros de carnaval son relevantes, y entre ellos destacan especialmente el Desfile Inaugural (último jueves de enero) y el de Llamadas (primer jueves y primer viernes de febrero), el carnaval montevideano se caracteriza por ser un carnaval de espectáculos. Se montan escenarios barriales conocidos como tablados, y  también funciona a pleno el Teatro de Verano, donde se realiza el Concurso Oficial, en el cual se presentan las distintas agrupaciones carnavalescas (murgas, parodistas, humoristas, revistas y comparsas de negros y lubolos).

Murgas

Se distinguen por su canto coral y su ritmo, único en el mundo, conocido como «marcha camión». Las murgas comentan con sarcasmo diferentes sucesos y se ríen de  importantes personajes de la política, el deporte y la televisión. Están integradas por un coro de trece cantores, un director escénico y tres músicos percusionistas. Sus espectáculos se estructuran en presentación, popurrí, cuplés y la despedida. La murga uruguaya se conoce a nivel nacional e internacional y es uno de los sellos culturales más importantes de Uruguay.